Jak přespolní obchod pomohl hvězdě WNBA Alysse Thomas znovu probudit vášeň pro basketbal

Alyssa Thomas je pětinásobná vítězka WNBA All-Star a zlatá olympijská medailistka. Poté, co odehrála všech 11 sezón své kariéry za Connecticut Sun, byla 2. února vyměněna do Phoenixu Mercury – jako neomezená volná hráčka, která byla vyčleněna Sunem, musel Thomas výměnu schválit.

Vždycky jsem byl ten typ basketbalisty, který hraje pro zábavu. Nikdy jsem si nepředstavoval, že budu hrát Division 1 na University of Maryland, natož jít na draft WNBA. Takže být draftovaný celkově čtvrtý v roce 2014, slyšet mé jméno bylo super surrealistické.

První dny se sluncem v Connecticutu byly drsné. Přišel jsem do týmu, který se přestavoval, a nebyli jsme moc dobří. Moje první dva roky v lize jsem hrál na pozici malého útočníka, pak jsme měli trenérskou výměnu a trochu jsem klopýtl v hraní přesilovky. Naše nová sestava fungovala a věci nám začaly do sebe zapadat.

Byli jsme super mladý tým a každý nás počítal, ale věděli jsme, čeho jsme schopni. Nejnapínavějším momentem bylo, když jsme se konečně dostali do finále WNBA v roce 2019. Trvalo to dlouho a hodně práce, abychom se do toho bodu dostali. Neskončilo to tak, jak jsme chtěli [prohrát s Washington Mystics], ale jít do pátého zápasu a přiblížit se k vítězství v šampionátu, to byly skvělé vzpomínky.

Když jsem byl naposledy ve volné agentuře v roce 2021, právě jsem si roztrhl Achilles, takže jsem neměl pocit, že jsem ve správném headspace, abych odešel, i kdybych chtěl. Mít takové zranění a přitom mít tým, který mi věřil a chtěl mě? Zůstat bylo bez rozmyslu. Dal jsem Slunci doslova vše, co jsem mohl. Ale letos, když se objevila bezplatná agentura, jsem cítil, že je konečně čas.

Jedenáct let v Connecticutu – to je dlouhá doba na to, abyste celou svou kariéru věnovali jednomu týmu. Odchod není rozhodnutí, které k vám přijde přes noc.

Řeka G//Getty Images

Vždycky jsem si představoval, že končím svou kariéru v Connecticutu.

Nejsem člověk, který má rád změny. Jsem tvor ze zvyku. Jakmile se ve své kariéře dostanete tak daleko, většina lidí to prostě vydrží [se stejným týmem]. Ale vydržet tak dlouho v lize, natož v jednom týmu – to se nestává. Takže jsem nikdy nečekal, že opustím Slunce.

Ale mentální aspekt basketbalu je tak obrovskou součástí hry a být šťastný při tom, co milujete, je důležité. Když začala sezóna WNBA 2024, necítil jsem stejné vzrušení a vášeň jako v minulých letech.

Chodit každý den do práce bylo super těžké. Pokaždé, když jsem vstoupil na kurt, musel jsem se povzbudit a nikdy jsem nebyl takový. Tehdy jsem v srdci cítil, že je čas.

Pracoval jsem se sportovní psycholožkou a hodně jsem s ní mluvil o všem, co se mi honilo hlavou. S DB [moje snoubenka, spoluhráčka ze Sunu DeWanna Bonner] jsme o tom také mluvili. Myslím, že jsme oba cítili ve svých srdcích, že byl právě čas. Měli jsme spoustu legrace, spoustu skvělých vzpomínek, ale byl právě čas zavřít dveře této kapitoly.

Vždycky jsem říkal, že se cítím, jako bych ve své kariéře vyrostl a skutečně jsem se povýšil na vrchol ligy, ale některé věci kolem mě se zastavily. Jsou věci, které můžete dělat mimo kurt, ale po nějaké době je tu jen tolik věcí, které jsem za posledních deset let svého života nedělal. Hraní v Connecticutu je o basketbalu, který má své klady i zápory – je to menší trh, ale my tam přicházíme, protože budeme soutěžit a chceme vyhrát. Ale právě to dospělo do bodu, kdy jsem potřeboval změnu.

David Berding//Getty Images

Nechci si brát ze svých zkušeností. Connecticut byl můj domov 11 let. Máme skvělou fanouškovskou základnu, která mě objímala po celou moji kariéru a podporovala mě, ať se děje cokoliv, a já jim budu navždy vděčný. Bez ohledu na to, jakou jsme měli sezónu, vždycky se mnou makali. Jsou velkým důvodem, proč jsem tam zůstal tak dlouho, jak jsem zůstal.

Opravdu jsem chtěl přivézt šampionát do Connecticutu. Chtěl jsem být součástí toho prvního, ale prostě to tak nevyšlo a takový je život. Ale vždy budu fanouškům nesmírně vděčný a vím, že mě budou podporovat, ať jsem kdekoli.

Když nastal čas se rozhodnout, věděl jsem přesně, co hledám.

Vždycky jsem si myslel, že kdybych měl někdy opustit Connecticut, z nějakého důvodu by to byl Phoenix. Je to bláznivé prostředí na hraní – a naštěstí teď budou tito fanoušci na mé straně. Celou sezónu jsem dostával tweety, které mi říkaly, abych přijel do Phoenixu s fotkami, na kterých jsem v dresu Mercury, takže teď, když jsem v něm skutečně byl, jsem nadšený.

Je tu také historie Merkuru – co Diana Taurasi a Brittney Grinner udělali tam – co je lepšího než vstoupit do takové organizace? Když Diana odešla do důchodu a podepsala smlouvu s BG s Atlanta Dream, je to pro ně nová éra. Je to jako úplně jiný tým. Pro mě se ale nic nemění. Prošel jsem tolika změnami v týmu, že změna je pro mě druhou přirozeností. Pořád se snažím jít po mistrovství. Chci se vrátit do play off. Bylo to pro ně pár let dolů, ale celková energie je taková, že všichni jsou na tuto příležitost nadšení. Věřím, že nebe je limit pro tento tým.

Jean Catuffe//Getty Images

Phoenix toho jako organizace nabízí tolik. Jsou zlatým standardem, pokud jde o péči o hráče. Slyšíte o tom příběhy, ale teď být toho skutečně součástí je opravdu dechberoucí. Zařízení má vše, co potřebujeme – sauny, studené vany, kuchaře, výživového poradce se všemi vitamíny – takže se nemusím o nic starat. Přijdou za mnou a řeknou mi, co potřebuji k výkonu na nejvyšší úrovni, a to ne vždy najdete.

Je vzrušující mít tohle všechno, zvláště když vezmete v úvahu, co jsem bez toho ve své kariéře dokázal. Když hrajete dlouho, naučíte se o své tělo pečovat. Naučíte se, co dělat v oblasti výživy, a pokusíte se to udělat sami. Ale teď, abyste na nic z toho nemuseli myslet a měli lidi, kteří by vás vedli – kdo ví, jak dlouho můžete hrát, když to máte? Měl jsem zranění a pomáhá mi zůstat nad tím a získat cokoli, co mohu, abych byl lepší a silnější. Teď, když stárnu (v basketbalových letech), musím se opravdu soustředit na sebe a starat se o své tělo, abych mohl být v této sezóně nejlepší. Mám pocit, že to posouvá mou hru na úplně novou úroveň.

Těším se na nový začátek a nové začátky.

DB a já jsme se rozhodli jít do volné agentury jako jednotlivci, ne pár. Kdybychom měli příležitost si spolu zahrát a byla to situace, která by nám oběma vyhovovala, pak bychom to samozřejmě udělali – milujeme hraní spolu. Bohužel to tak nevyšlo [podepsala s Indiana Fever 5. února], ale vždy se budeme podporovat, ať se děje cokoliv. Jsme si navzájem největšími fanoušky. Teď, když dojde na to, že budeme muset hrát mezi sebou, vím, že to bude drsná hra. Ale nakonec jsme oba udělali rozhodnutí, která pro nás byla nejlepší a která jsme považovali za nejlepší pro naši kariéru. Jsem z ní nadšený a vím, že ona je nadšená ze mě.

více Ženský basketbal

• Jak bezkonkurenčně mění DNA profesionálního basketbalu
• Nejlepší strategie pro duševní zdraví Kelsey Plum
• Po zranění je Cameron Brink připravena na návrat

Pokud jde o naši svatbu, v tuto chvíli vše ovlivňuje plány – máte jeden plán a pak přijde něco jiného. Mám pocit, že každý den zužujeme, co budeme dělat. Ale kdo ví u nás. Pořád se to mění, pořád se stěhuje, pořád se balí, pořád někam jede. To přichází s územím.

Za celou svou kariéru jsem na západním pobřeží nikdy nehrál. Jsem z východního pobřeží, narodil jsem se a vyrostl jsem – pocházím z Pensylvánie, vystudoval jsem vysokou školu v Marylandu a pak jsem se přestěhoval do Connecticutu, takže jsem poprvé na druhé straně země. Ale měl jsem hodně praxe, co se týče toho, že jsem pryč od rodiny. Hrál jsem v Jižní Koreji, což je 14hodinový časový rozdíl, takže tohle určitě zvládnu! Největší věc je komunikace [s partnerem a blízkými]. Navigujete za pochodu a přijdete na to.

Každý si najde svůj vlastní způsob, jak se z toho všeho dekomprimovat. Když mám čas, rád jen tak sedím, relaxuji a dívám se na nějaké televizní pořady. Díval jsem se Dexter: Prvotní hřích a chytlo mě to. Nejsem někdo, kdo musí být neustále venku. Snažím se dekomprimovat z basketbalového světa a napojit se na svou rodinu a přátele.

Ikona Sportswire//Getty Images

Nový tým zároveň znamená nové spoluhráče, se kterými je možné navazovat vztahy. Před několika týdny jsem jel do Phoenixu na svou tiskovou konferenci a bylo to poprvé, co jsem vstoupil do arény a cvičného zařízení od obchodu. Díky tomu to působilo stále reálněji. Bylo opravdu zábavné setkat se a trénovat s trenérským personálem a všichni v organizaci přišli, aby je podpořili. Také jsem si musel trochu zacvičit se svým novým týmovým kolegou Satou [Sabally, který byl právě vyměněn z Dallas Wings]. Je to mladší hráčka a bude hodně zábavné jí pomáhat a učit ji. Myslím, že bude na dlouhou dobu jednou z nejlepších hráček ligy.

Mimo sezónu jsem strávil hraním v Unrivaled a všichni mluví o tom, jak moc se v poslední době usmívám a jak šťastný jsem. Jak DB, tak [týmový kolega Sun DiJonai Carrington, který byl právě vyměněn do Dallasu] mě stáhli na stranu a řekli: Hej, jsi trochu příliš šťastný s těmito novými spoluhráči. Nezapomínejte, kdo jsou vaši skuteční spoluhráči. A já si říkal: Vy dva jste blázni. Nech mě žít! Connecticut prohrává celou základní pětku a my jsme šli na pálku spolu, takže je to rozhodně hořkosladký okamžik, ale myslím si, že je vzrušující, že máme všichni před sebou novou příležitost. Upřímně, nikdy jsem se jich nedokázal zbavit. Vím, že mi budou chybět. Pokud jsem ve Phoenixu příliš šťastný, jsem si jistý, že můj telefon vybuchne – Ahoj, musíte ho trochu ztlumit.

Emily Chinn//Getty Images

Mým největším cílem je vyhrát šampionát WNBA.

Jsem hrdý na to, že jsem všestranný hráč, a nechci prohrát. To je největší věc: nerad prohrávám. Půjdu tam a udělám vše, co bude potřeba, protože se chci nakonec prosadit.

Nechci říkat, že potřebujete mistrovství, abyste upevnili celou svou kariéru, ale nebolí to. Ve své kariéře jsem udělal spoustu věcí, ale chci šampionát tím nejhorším způsobem – víc než cokoli jiného. A to přináší spoustu různých příležitostí pro váš tým i pro vás samotné.

Tento proces byl vichřicí. Je zvláštní vidět svou tvář na jiném dresu – nikdy jsem neviděl nic jiného než Connecticut, takže tato část byla upravena. Ale jsem nadšená. Moje jiskra je zpět. Cítím, že znovu zapaluji vášeň a opravdu se nemůžu dočkat, až začne sezóna.

Jak bylo řečeno Amandě Lucciové